西醫學中所說的腎臟是機體排泄代謝廢物，維持水、電解質和酸堿平衡，以及產生多種激素的重要器官，和心臟、肝臟一樣，是實實在在存在的東西。它和輸尿管、膀胱、尿道一起構成了泌尿系統。專門負責水、電解質離子的調節和排泄、清除毒素。所以，腎炎或腎衰時就會出現水腫或毒素的潴留（肌酐或尿素氮的升高）。腎炎是各種腎小球疾病導致的以蛋白尿、血尿、水腫、高血壓為臨床表現的疾病。此病以男性青年發病率高。有一部分病情較重的患者漸進為慢性腎功能衰竭。

　　中醫學所說的腎是系統，是中醫臟象學說中的概念。幾乎涵蓋了西醫學內分泌系統、生殖系統、泌尿系統、呼吸系統等諸多環節，既全面、多樣，又概括、籠統，包括腎精、腎氣、腎陰、腎陽等不同概念。

　　腎虛和腎炎、腎衰不是一個概念

　　腎虛是中醫的說法，基本上是根據患者的癥狀的病癥通過望聞問切四診來辨證的。而腎炎、腎衰是西醫的診斷，而且是要做客觀的尿液檢查化驗，發現了蛋白尿和鏡下血尿等才可能診斷，故兩者不能等同。當然，他們有時有點聯系，有些交叉性，就是說有所謂腎虛癥狀的人不見得有腎炎，而無腎虛癥狀的人不見得就沒有腎炎。　

　　而中醫“腎”，除了包括西醫的腎外，還是一個生理作用相當廣泛，與人體生殖、生長發育、消化、內分泌代謝等都有直接或間接關系的重要臟器。“腎虛”也就成為一寬泛的概念，它包括泌尿系統、生殖系統、內分泌代謝系統、神經精神系統及消化、血液、呼吸等諸多系統的相關疾病。